Une semaine après avoir quitté Cologne, où ils ont assisté aux 20es Journées mondiales de la jeunesse, des centaines de milliers de pèlerins ont regagné leur pays. La mémoire de leur appareil photo numérique sera insuffisante pour garder toutes les images de ce qu'ils ont vécu. De leur arrivée à vélo, en car ou en avion jusqu'à la messe de clôture célébrée par le pape Benoît XVI à Marienfeld, sans parler de la veillée du samedi soir, ils ont entendu des paroles, fait des rencontres qui les ont marqués. Et (qui sait ?) seront fondatrices pour leurs vies futures.

Incontestable moment fort de ces JMJ : la rencontre des jeunes avec Benoît XVI. De l'avis général, le contact entre la génération des 15-30 ans et le souverain pontife (78 ans) a été facilement établi. Pourquoi ? On a assez dit qu'il était moins charismatique que son prédécesseur. Mais l'intelligence de l'ex-cardinal Ratzinger est, depuis quatre mois, de mettre ses pas dans ceux de Jean-Paul II et de ne pas manquer une occasion de lui rendre hommage : "Il vous a aimés, a-t-il lancé sur le Rhin, vous l'avez compris et vous le lui avez rendu avec tout l'enthousiasme de votre âge." Et quand Benoît XVI s'est mis au rang des jeunes en disant "Tous ensemble, nous avons le devoir de mettre en pratique ses enseignements", il a été ovationné.

Moins théâtral que Jean-Paul II, son aisance à parler couramment quatre langues étrangères a épaté l'assistance. Mais ce qui a frappé, c'est que Benoît XVI possède une qualité, la pédagogie, dispensant des enseignements clairs, imagés, composant ses homélies à partir de récits tirés de l'Ecriture. Avec celui des Rois mages, notamment, qui servait de thème principal à ces Journées ("Aujourd'hui, nous ne cherchons plus un roi mais nous sommes préoccupés par l'état du monde et nous nous demandons (...) à qui faire confiance"), il a proposé des règles de vie ("Il est beau qu'aujourd'hui, dans de nombreuses cultures, le dimanche soit un jour libre. Ce temps libre, toutefois, demeure vide si Dieu n'y est pas présent"). Message reçu. "Cet homme d'une intelligence évidente a su nous convaincre avec des mots simples que c'est beau d'être chrétien", résume Olivier, un étudiant de 19 ans.

Le pape prend les jeunes au sérieux

Au moyen d'une autre parabole, il a invité les jeunes (en grande majorité issus des sociétés occidentales) à se garder du consumérisme religieux, phénomène grandissant et concomitant à la désertion des églises. Là encore, sa pédagogie a fait mouche. Après le constat de ce qu'il nomme "le boom du religieux", puis devant ce qu'a de positif ce phénomène ("il peut y avoir la joie sincère de la découverte"), le pape a appelé son auditoire à une plus grand exigence : "La religion recherchée comme une sorte de bricolage ne nous aide pas. Elle est commode, mais dans les moments de crise, elle nous abandonne à nous-mêmes."

Faisant suite à la visite symbolique de Benoît XVI à la synagogue de Cologne (où le pape allemand a dénoncé le "crime inouï de la Shoah"), puis sa rencontre, samedi dernier, avec une vingtaine de représentants de la communauté musulmane qu'il a exhortés à combattre le terrorisme, ces paroles ont rejoint la jeunesse dans ses préoccupations et sa culture. Mais si le courant est passé avec Benoît XVI, c'est surtout que les jeunes de Cologne ont eu le sentiment qu'il les prenait au sérieux : "Un sentiment que l'on ne ressent pas si souvent dans la vie sociale", explique Timothée, un Messin de 20 ans. Loin de leur délivrer des paroles faciles, de succomber au "jeunisme", le pape leur a montré qu'il savait ce qu'ils vivaient, qu'il ne méconnaissait pas leur difficulté, mais il leur a fait part de son optimisme quant à leur capacité à construire le monde de demain. Toujours avec sa manière bienveillante : "Liberté ne veut pas dire jouir de la vie, se croire absolument autonomes, mais s'orienter selon la mesure de la vérité et du bien."

Les jeunes de la génération "Cologne 2005" ont enfin fait l'expérience d'un rassemblement où leur foi pouvait se manifester de manière joyeuse et totalement décomplexée. Sur ce point encore, le pape les a encouragés à être eux-mêmes dans leurs lycées ou leurs universités, laïcs ou chrétiens engagés au coeur de l'Europe du XXIe siècle : "Celui qui laisse entrer le Christ dans sa vie ne perd rien, rien, absolument rien de ce qui rend la vie libre, belle et grande." Voilà pourquoi, au cours de la semaine passée, les pèlerins ont donné libre cours à leur enthousiasme, écoutant les catéchèses données par les cardinaux, se réunissant pour réfléchir, prier, discuter. "Nous nous souviendrons toujours de ces handicapés avec lesquels nous suivions la catéchèse, racontent Marion et Lorène, 18 ans. Avec leur âme d'enfant, ces jeunes nous ont appris à exprimer nos ressentis, sans code et sans gêne."

Cette spontanéité se manifesta dans les allées de Marienfeld, où l'on pouvait voir prêtres, religieuses, moines ou cardinaux échanger avec des lycéens qui, quelques semaines plus tôt, les auraient abordés avec timidité, voire circonspection. Il faut reconnaître que l'exubérance de certains jeunes religieux à l'arrivée du pape les a surpris, amusés et finalement conquis. La preuve : à peine Benoît XVI avait-il annoncé que la prochaine rencontre mondiale de la jeunesse aurait lieu à Sydney en 2008 qu'un groupe de Belges faisait déjà le programme de leurs vacances en Australie, se demandant s'ils ne prendraient pas deux semaines de plus pour visiter la ville à l'issue des prochaines Journées. La scène se passait dans le train du retour, et ces jeunes méditaient encore les premiers mots que le Saint-Père leur avait adressés lors de la veillée, en référence aux Mages de l'Ecriture : "Ils étaient parvenus à leur but. Mais, à ce point, commence pour eux un nouveau cheminement, un pèlerinage intérieur qui change toute leur vie, parce qu'ils avaient sûrement imaginé ce roi nouveau-né d'une manière différente." C'est la force des Journées mondiales de la jeunesse : après avoir vécu cette expérience, beaucoup vivront leur foi dans l'Eglise catholique d'une manière renouvelée.

"Charismatique ? Le pape a d'autres qualités"